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美國高等教育因為有強大的研究能力和資金為後盾，能吸引世界各地優秀的教職員及學生，成就其世界領導地位。

截至2010年，美國一共有4,495所大學院校，包括2,774所四年制大學及1,721所二年制的學院，平均每個州有115所院校。學生人數超過2,000萬人，相當於美國人口的5.7%，其中有超過1460萬人為全職學生。

認證制度

美國教育的行政管理權下放給各州政府，不管是州立或私立大學有相當的自主性。儘管如此，美國大學有獨立的認證機構定期評核各校的學術品質，以區域劃 分為六大塊，各區成立跨校認證機構對區域內的學校做定期審核。審核的內容包括師資、課程、教學品質、設備、管理等等。未能通過審查的學校將被視為缺乏學術 品質或嚴謹度，淪為文憑工廠。

二年制 vs. 四年制

二年制學院（多半但不全是社區學院）提供副學士學位（Associate of Arts, AA)，社區學院通常提供免試入學，學費比其他州立或私立大學學費低。四年制學院提供學士學位，如文學士（Bachelor of Arts, BA）, 理學士（Bachelor of Science, BS）。有的學生會選擇從兩年制學院出發，完成副學士學位後再轉學至四年制大學完成學士學位。

文理學院 vs. 大學

美國四年制學院分文理學院（liberal arts college）及大學（university）。文理學院大多是私立學校，收的學生少，強調小班、互動式教學，所有課程由全職老師親自授課，而非由研究 生所擔任的助教來上課（這在大學裡非常普遍）。而大學則是以研究為導向，提供大學及研究所教育。有些老牌知名學府，如波士頓學院（Boston College）、達特茅斯學院（Dartmouth College）、威廉瑪麗學院（The College of William & Mary)，因其歷史原由，校名仍保留以College為名。相反的，也有小型私立文理學院校名用University，如衛思理大學（Wesleyan University）。提供研究所課程的大學，授予各種碩士學位，如文學碩士（Master of Arts, MA)、理學碩士（Master of Science, MS）、商學碩士（MBA）、藝術碩士（Master of Fine Arts, MFA）及博士學位。